印象派藝術在歐洲是一個很重要的流派。從社會背景看，整個19世紀的法國歷史進程影響著歐洲，從1789年法國資產階級大革命開始，有1830年和1840年的拿破侖執政和拿破侖失敗；1848年發生資產階級革命，法國經歷了資產階級的民主政治；到1870年普法戰爭和巴黎公社革命。它實際上也標志著整個歐洲19世紀的歷史進程，標志著歷史發展的新階段。從藝術發展看，19世紀歐洲的藝術同樣是在法國影響下展開的。19世紀法國產生了四個較大的藝術運動。
《睡蓮》是法國畫家、印象派代表人物和創始人之一的克勞德·莫奈創作于1895年-1926年的油畫組畫，共181幅，都以睡蓮為核心元素。
《睡蓮》以嫻熟的技法，在垂直的平面上描繪出波光粼粼的水面向遠處延伸的視覺效果。其中的《池塘·睡蓮》則是印象派鼎盛時期的代表作品，收藏于倫敦國立畫廊。
《日出·印象》（Impression, soleil）是法國著名畫家莫奈于1873年在阿弗爾港口畫的一幅寫生畫，收藏與法國巴黎馬爾莫坦美術館藏。《日出·印象》作為一幅海景寫生畫， 整個畫面籠罩在稀薄的灰色調中，筆觸畫得非常隨意、零亂， 展示了一種霧氣交融的景象；日出時， 海上霧氣迷朦，水中反射著天空和太陽的顏色．岸上景色隱隱約約，模模糊糊看不清，給人一種瞬間的感受。莫奈在阿弗爾港口創作了《日出·印象》和《日落》兩幅畫，而在首屆印象派畫展時，兩幅畫都沒有標題。一名新聞記者諷刺莫奈的畫是“對美與真實的否定， 只能給人一種印象”，莫奈于是給畫起名為《日出·印象》
印象派藝術的形式來源，一是巴比松畫派的影響。19世紀30年代到40年代，有一些畫家居住在巴黎郊區的巴比松地區，其中就有米勒。他們在農村畫農民，畫農村的風景，直接畫所見到的事物，和庫爾貝畫現實的生活不同。這種直接到戶外寫生的方式還剛剛開始，還沒有形成風氣。但對年輕藝術家有很大的啟示。這使他們認識到藝術的美就在周圍，藝術的美不用去遙遠的古代尋覓，現實中就包含美的因素。這也就是印象派能產生的一個很重要的思想形式基礎。所以說印象派的名稱是偶然的，而印象派藝術運動是必然的。
馬奈的《草地上的午餐》
印象派藝術受日本浮世繪的影響，重視繪畫的平面性、裝飾性和寫意性。日本版畫在博覽會展出，使法國藝術家大開眼界，因而對日本的繪畫一見鐘情，尤其是一些年輕的畫家，如莫奈、馬奈、德加、雷諾阿、西斯萊以及以后的梵高和高更。在莫奈的寓所里就掛著日本浮世繪的繪畫，這些藝術家不僅收藏浮世繪的作品，還將日本的服裝、工藝品及浮世繪的繪畫，畫入自己畫里，如莫奈畫左拉的像，畫的背景是半幅浮世繪。但有意味的是影響法國社會并對法國藝術產生巨大影響的不是浮世繪的精品而是末流的作品。假如當時是將完整的中國明清文人畫送到法國去展出，那產生的影響將不可想象。西方繪畫講透視和立體空間，這是古典主義的原則，這使繪畫的裝飾性和形式美感受到限制。而浮世繪給藝術帶來平面性的表現空間，這可以使筆觸、色彩有更自由和豐富的表現可能，由此繪畫的裝飾作用就加強了。這就是給印象派畫家的啟示，他們可以在畫布上以帶有“寫意”性質的用筆去描繪事物，改變了古典繪畫的原則。
《草垛》莫奈
科學技術進步對繪畫的作用。物理學對光色的分析促進了繪畫色彩的變革，給藝術家以啟發。藝術家運用光學原理來進行創作，可以說印象派最大的成功就在于光和色彩學上的發明和創造。過去的油畫主要是褐色調、灰色調的，現在的油畫變得明亮了，色彩燦爛，色調也豐富了。印象派以前的畫家主要在室內畫畫，在室外畫的是素描和速寫。所以畫里沒有室外光的表現。而現在印象派畫家將畫架支到了室外，捕捉瞬間變化的光線，這樣就引起繪畫上的一系列變革。這種變革不僅是在技術層面，更主要在觀念層面，那就是藝術的自由。藝術從過去“畫什么”變為“怎么畫”，這也是世界美術史不斷爭論的話題。印象派告訴我們“畫什么”不重要，重要的是“怎么畫”。這是印象派的一個成就，它引起了藝術史上對于形式的變革，使藝術不斷地花樣更新，使藝術表現手法更豐富多樣。但忽視了“畫什么”，使從重視客觀物象的永恒美轉換到瞬間美、片段美，這也是印象派的弱點。
《花園小路》魯弗申
阿爾弗萊德·西斯萊--《洪水泛濫中的小舟》
由于追求外光和色彩的表現，印象主義畫家主要把身邊的生活瑣事和直接見聞作為題材，多描繪現實中的人物和自然風景。在構圖上多截取客觀物象的某個片斷或場景來處理畫面，打破了寫生與創作的界限。這些畫家在長期的寫生過程中發現，光線對色彩的影響很大：不同的天氣，不同的季節，不同的時間，同樣的景物會呈現不同的色彩和不同的色調，再加上物理光學，也被科學家發現了其中的規律，他們對空氣中的色彩變化有了新的、科學的認識。比如說，同樣是教堂，畫家在不同的時間就描繪出不同的色彩效果，陽光燦爛的時候，物體被陽光照射的部分受光源影響，會偏光源的色調，而背光或投影也并不是灰色的，而是有豐富的色彩構成；再比如說，秋天的森林，一片金黃色，而籠罩在金黃色里的樹干和石頭展現的并不是它原有的固有色，而是偏紫色的，等等。畫家們將這些色彩規律運用到繪畫里，“色彩學”也就應運而生。印象主義畫家先后舉辦了8次展覽，前兩次均受到當時輿論界的猛烈抨擊，以后逐漸成為具有很大影響的美術流派，并擴大到其他藝術領域。印象主義繪畫在形成和發展過程中，曾得到馬奈的支持與鼓舞。
作為一種美術思潮，印象主義繪畫在世界美術史上具有重要地位，它推動了以后美術技法的革新與觀念的轉變，對歐美、日本乃至中國的畫家產生過或大或小的影響。
花園里的女人們 莫奈
海浪 莫奈
圣拉扎爾火車站 莫奈
威尼斯大運河
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